Defense of the Ancients là một
cuộc đối đầu giữa hai đội chơi:
một đội tên là Sentinel (Hộ Vệ)
và đội kia là Scourge (Tai Họa).
Căn cứ người chơi của đội
Sentinel nằm ở khu vực Tây Nam
của bản đồ chơi, và đội Scourge
thì ở khu vực Đông Bắc. Mỗi khu
căn cứ và các đường đi chính
được bảo vệ bởi các pháo đài và
các đợt quân xuất hiện theo
từng đợt. Ở trung tâm của các
khu căn cứ là một "Ancient", một
công trình cần phải được đánh
sập để giành chiến thắng chung
cuộc.[4][5]
Mỗi người chơi sẽ điều khiển
một anh hùng (hero), một nhân
vật mạnh mẽ với các kỹ năng
đặc biệt. Trong phiên bản
Allstars, người chơi thuộc các
đội có thể chọn một trong 101
anh hùng[6], mỗi anh hùng có
một kỹ năng đặc biệt và những
lợi ích mang tính chiến thuật
trong cuộc chơi khác các anh
hùng khác.[7] Màn chơi được
thiết kế theo hướng đồng đội
cao độ; một người chơi sẽ khó
để mang đến chiến thắng cho
cả đội.[8]Dù vậy, một vài anh
hùng, nếu có đủ thời gian, có
thể chống đỡ được các anh
hùng của đội đối phương và làm
thay đổi kết quả trận đánh một
mình. Defense of the Ancients
có thể cho phép 10 người chơi
trong một trận đấu (5 đấu 5) và
cung cấp 2 chỗ trống cho người
quan sát và trọng tài. Số người
chơi thường được chia đều cho
cả hai phe.
Vì màn chơi chủ yếu xoay
quanh việc nâng cấp cho anh
hùng nên những việc như quản
lý tài nguyên và xây dựng công
trình như trong các game chiến
thuật thời gian thực (real-time
strategy) khác không được coi
trọng. Người chơi tập trung vào
việc tiêu diệt anh hùng đối
phương, các nhân vật máy điều
khiển hoặc nhân vật trung lập,
phá huỷ các công trình xây
dựng để có được điểm kinh
nghiệm. Khi đạt được một
lượng điểm kinh nghiệm nhất
định, nhân vật người chơi điều
khiển sẽ tăng cấp độ. Cấp độ
đạt được sẽ quyết định độ dẻo
dai và sức chiến đấu của anh
hùng, đồng thời người chơi có
thể nâng cấp các kỹ năng đặc
biệt của anh hùng đó. Ngoài việc
thu được điểm kinh nghiệm,
người chơi còn thu được gold
(vàng) khi giết các đơn vị máy
điều khiển, kẻ địch hoặc là đánh
sập các công trình của đối
phương.[9] Gold sẽ được người
chơi tấn công phát cuối cùng
(last hit) nhận cả; vì thế nên
người chơi phải phát triển một
kỹ năng gọi là "last hitting", hay
kỹ năng "canh hitpoint (máu)
của mục tiêu thấp đủ để đánh
chết chỉ trong một cú tấn công"
[10]. Bên cạnh đó là kĩ năng
Deny Creeps, tức là tự giết quái
hoặc công trình phe mình để
ngăn cản đối phương thu được
vàng và kinh nghiệm. Người
chơi có thể sử dụng vàng để
mua các món đồ để gia tăng sức
mạnh hoặc đem đến các kỹ
năng đặc biệt. Nhiều món đồ có
thể dùng để ghép ra món khác
mạnh hơn theo các công thức
nhất định. Mua đồ phù hợp với
anh hùng là một yếu tố chiến
thuật quan trọng để chiến
thắng cuộc chơi.[11]